根 據維基百科的資料，「宅男」最初的定義是從日本的「御宅（おたく）」一詞延伸而來，御宅族原本是指熱衷動畫、漫畫及電腦遊戲的人，後來擴大泛指熱衷於次文 化的人們。不過，日本曾發生震驚社會的連續幼女拐殺案件，犯人宮崎勤家中搜出大量錄影帶，被媒體渲染後，使得「御宅族」給人負面印象。但目前日本對「御宅 族」的用法趨向中性，褒貶的感覺因人而異，也有以身為御宅族為傲的人。

台灣「宅男」一詞的流行，可追溯到2005年8月，台灣BBS站批踢踢實業坊在討論日劇「電車男」，劇情描述御宅族與美女邂逅的故事，Ptt網友在黑特板上戲稱在家裡不出門很宅，「宅男」一詞開始流行。

後來因為媒體報導，將「宅」定義為窩在家裡，開始成為歧視用語，吳宗憲主持的「我猜我猜我猜猜猜」節目，就曾把宅 男當作不正常的族群看待，出現侮辱、醜化情節，引發網友抗議。宅男一詞被泛指為整天待在家裡、不擅長與人相處、生活圈只有自己的人。只要是類似的負面新 聞，就會被冠上「宅男」一詞，例如「23歲宅男上網到中風」、「宅男買春判刑」。

近年來出現越來越多的隨機殺人案，嫌犯被媒體貼上「宅男」、喜歡電玩的標籤。7月20日台北捷運隨機砍傷人案發生後，市長柯文哲直指，「宅男」是社會安全網的破洞之一，飽受批評，他今天（7/22）坦承失言，澄清說他所指的是社會孤立、疏離者，不是宅男。